Este artigo faz parte de uma série que analisa três abordagens para expandir o acesso à banda larga em áreas rurais que carecem de serviço suficiente.
As concessionárias de propriedade de investidores, geralmente grandes distribuidores de eletricidade de capital aberto, podem desempenhar um papel crítico em levar serviços de banda larga para áreas rurais e carentes, permitindo que os provedores usem sua infraestrutura existente para fornecer a rede intermediária para fazer conexões de internet de alta velocidade.
A milha intermediária é a parte de uma rede de banda larga que conecta o backbone da Internet até a última milha, que fornece serviço para residências e empresas por meio, por exemplo, de linhas de cabo.O backbone geralmente consiste em grandes tubos de fibra ótica, geralmente enterrados no subsolo e atravessando fronteiras estaduais e nacionais, que são as principais rotas de dados e o principal caminho para o tráfego da Internet em todo o mundo.
As áreas rurais representam um desafio para os provedores de banda larga: essas regiões tendem a ser mais caras e menos lucrativas para atender do que as áreas urbanas e suburbanas densamente povoadas.Conectar comunidades rurais requer redes intermediárias e de última milha, que geralmente pertencem e são operadas por diferentes entidades que trabalham juntas para fornecer serviços de internet de alta velocidade.A construção de infraestrutura de meia milha nessas regiões geralmente requer a instalação de milhares de milhas de fibra, um empreendimento caro e um investimento arriscado se não houver um provedor de última milha disposto a conectar essas residências e pequenas empresas.
Por outro lado, os provedores de última milha podem optar por não atender uma comunidade por causa da infra-estrutura de meia milha limitada ou ausente.Lidar com isso poderia aumentar muito seus custos.Essa confluência de características de mercado – moldadas pela ausência de incentivos ou requisitos de serviço – criou uma divisão digital significativa e cara que deixa muitos nas áreas rurais sem serviço.
É aí que os serviços de utilidade pública (IOUs) podem entrar em ação. Esses distribuidores de eletricidade emitem ações e atendem a cerca de 72% de todos os clientes de eletricidade em todo o país.Hoje, as IOUs estão incorporando cabos de fibra ótica em seus projetos de modernização de redes inteligentes, que estão renovando a infraestrutura da rede elétrica para melhorar a eficiência e a confiabilidade das operações elétricas.
A Lei Federal de Investimentos e Empregos em Infraestrutura, promulgada em 2021, estabeleceu o Programa de Subsídios para Fabricação e Reciclagem de Energia Avançada, um fundo de US$ 750 milhões para fabricantes de tecnologia de energia verde.O programa torna as despesas com equipamentos para projetos de modernização da rede elétrica elegíveis para financiamento de subvenções.A lei também inclui US$ 1 bilhão em dinheiro concedido – que os IOUs poderiam buscar para construir suas redes de fibra – especificamente para projetos de meia milha.
À medida que os IOUs constroem suas redes de fibra para melhorar suas capacidades de serviço elétrico, eles geralmente têm capacidade adicional que também pode ser usada para fornecer ou facilitar o serviço de banda larga.Recentemente, eles exploraram a alavancagem desse excesso de capacidade entrando no mercado de meia milha de banda larga.A National Association of Regulatory Utility Commissioners, a organização de membros dos comissários de serviços públicos estaduais que regulam os serviços de utilidade pública, expressou seu apoio para que as empresas elétricas se tornem provedoras de serviços públicos.
Mais empresas de serviços públicos estendendo suas redes de meia milha
Várias empresas elétricas alugaram o excesso de capacidade em redes de fibra de meia milha recém-atualizadas ou expandidas para provedores de serviços de Internet em áreas rurais, onde não é econômico para as empresas de banda larga construir novas infraestruturas de forma independente.Esses arranjos ajudam ambas as empresas a economizar dinheiro e fornecer serviços essenciais.
Por exemplo, a Alabama Power estabeleceu parcerias com provedores de banda larga para alugar sua capacidade de fibra adicional para oferecer suporte ao serviço de Internet em todo o estado.No Mississippi, a empresa de serviços públicos Entergy e a operadora de telecomunicações C Spire concluíram um projeto de fibra rural de US$ 11 milhões em 2019 que cobre mais de 300 milhas em todo o estado.
Em estados onde não surgiram parcerias oficiais de IOU-provedor de Internet, as empresas elétricas estão preparando o terreno para futuras colaborações de banda larga, investindo em suas redes de fibra ótica.A Ameren, com sede no Missouri, construiu uma extensa rede de fibra em todo o estado e planeja implantar 4.500 milhas de fibra em áreas rurais até 2023. Essa rede pode ser usada por provedores de banda larga para levar fibra às conexões domésticas de seus clientes.
Estados abordam parcerias de serviços públicos em políticas
As legislaturas estaduais podem não precisar fornecer às concessionárias de propriedade de investidores autoridade para fazer parceria com provedores de banda larga, mas alguns estados têm procurado incentivar essa abordagem aprovando leis que autorizam especificamente os esforços conjuntos e definem os parâmetros para colaboração.
Por exemplo, a Virgínia em 2019 autorizou IOUs a usar sua capacidade adicional para serviço de banda larga em áreas não atendidas.O estatuto exige que as empresas apresentem uma petição para fornecer serviço de banda larga que identifique os provedores de banda larga de última milha para os quais eles alugarão o excesso de fibra.Ele os incumbe de obter todas as servidões e autorizações necessárias para prestar o serviço.Por fim, permite que as concessionárias ajustem suas taxas de serviço para recuperar os custos associados aos projetos de modernização da rede que atualizam a infraestrutura para fibra, mas as proíbe de fornecer serviços de banda larga para usuários finais comerciais ou de varejo.Desde que a lei foi promulgada, dois grandes provedores de energia, Dominion Energy e Appalachian Power, desenvolveram programas piloto para alugar capacidade de fibra adicional para provedores locais de banda larga na zona rural da Virgínia.
Da mesma forma, a Virgínia Ocidental aprovou uma legislação em 2019 autorizando as concessionárias de energia elétrica a enviar estudos de viabilidade de banda larga.Logo depois disso, o West Virginia Broadband Enhancement Council aprovou o projeto de meia milha da Appalachian Power.O projeto de US$ 61 milhões cobre mais de 400 milhas nos condados de Logan e Mingo – duas das áreas menos atendidas do estado – e sua capacidade de fibra adicional será alugada para o provedor de serviços de Internet GigaBeam Networks.A Comissão de Serviços Públicos da Virgínia Ocidental também aprovou uma sobretaxa de 0,015 centavos por quilowatt-hora para o serviço residencial de banda larga da Appalachian Power, cujo custo anual estimado de operação e manutenção de sua rede de fibra é de US$ 1,74 milhão.
As parcerias com IOUs apresentam um modelo para aumentar o acesso à banda larga em áreas não atendidas e mal atendidas, onde é improvável que os provedores tradicionais de serviços de Internet operem.Ao empregar e atualizar a infraestrutura elétrica existente de propriedade de IOUs em redes de meia milha, os provedores de eletricidade e banda larga economizam dinheiro enquanto expandem o serviço de banda larga para as comunidades rurais.O uso de infraestrutura elétrica de propriedade de IOUs para levar internet de alta velocidade a áreas de difícil acesso representa uma abordagem semelhante à prestação de serviço de banda larga por cooperativas elétricas ou distritos regionais de serviços públicos.À medida que os estados continuam a trabalhar para reduzir a divisão digital urbano-rural, muitos estão recorrendo a essas novas estruturas para levar internet de alta velocidade a comunidades carentes.
Horário de postagem: 21 de abril de 2022
